C'est dans une salle du musée d'Hazebrouck, en plein pays de moulins à vent, qu'une équipe d'une vingtaine de femmes et d'hommes se sont réunis sous la houlette de Jean Bruggeman pour décider la création de l'Association. Mais cela faisait déjà plus de 10 ans que Jean Bruggeman sillonnait la région, pour les répertorier, les dessiner, les photographier, et pour questionner les propriétaires dont les derniers meuniers. C'est l'état de grande détresse des moulins qui l'a incité, avec des amis, dont Jean-Luc Dujardin, Yves Havet, à entreprendre une action pour leur sauvetage.
La parution de son premier ouvrage, historique et artistique, Nos moulins, Flandres, Hainaut, Cambrésis, en 1971, suivi de plusieurs expositions en 1973, ont lancé le mouvement, qui depuis, se poursuit encore aujourd'hui.