Son fondateur, Pierre Cérésole, était un ingénieur Suisse pacifiste qui, en 1920, exprima l'idée d'un service pratique pour la paix.

Il lança un appel pour un chantier de reconstruction à Esnes près de Verdun. Il n'y eut qu'une poignée de volontaires qui accepta de répondre à cet appel. Ils s'employèrent à monter des baraquements pour les réfugiés. Mais ce premier essai fut un échec car les Allemands, jugés indésirables, furent renvoyés par les autorités locales ; dès lors, l'équipe de rapprochement internationale n'avait plus aucune signification et se sépara.

Cependant, l'expérience fut renouvelée en Suisse lors d'inondations ou d'avalanches en 1922, 1924, 1926. Ce ne fut qu'en 1928, au Liechtenstein, que quelques volontaires français répondirent à l'appel d'un Comité Français créé à cette occasion.

Petit à petit, le nombre de volontaires français participant aux chantiers en Angleterre, en Suisse, …, augmentait. De là naquit leur désir de créer, eux aussi, une branche du S.C.I en France. Le 26 décembre 1935, une Assemblée Générale fut convoquée et la décision de lancer la Branche Française fut prise.

En 1937 : le premier chantier en Afrique a lieu en Algérie.
En 1955 : le premier chantier au-delà du mur a lieu à Varsovie.
En 1965 se créent plusieurs commissions : Tiers-Monde, action d'urgence, formation, ….
A partir des années 80, le caractère social s'affirme de plus en plus face aux besoins d'une société en crise ( milieu hospitalier, jeunes des banlieues, personnes âgées… ).